Περίπου 5.000 ναύτες και πεζοναύτες βρίσκονται πάνω σε ένα αεροπλανοφόρο που έχει συμπληρώσει περισσότερες από 250 συνεχόμενες ημέρες στη θάλασσα. Οι οικογένειες τους καταγγέλλουν ελλείψεις σε τρόφιμα και είδη προσωπικής υγιεινής, χαλασμένες τουαλέτες και πλυντήρια, μούχλα στα ντους και σοβαρά προβλήματα ψυχικής υγείας. Υπάρχουν ακόμη μαρτυρίες για ναύτες που επιχείρησαν να πέσουν στη θάλασσα.
Δεν πρόκειται για κάποιο παραμελημένο φορτηγό σε μακρινό ωκεανό. Είναι το USS Abraham Lincoln , καύγχημα του αμερικανικού πολεμικού ναυτικού,, ένα από τα πυρηνοκίνητα αεροπλανοφόρα των ΗΠΑ και ένα από τα βασικά εργαλεία στον πόλεμο κατά του Ιράν.
Το πλοίο απέπλευσε από το Σαν Ντιέγκο στις 21 Νοεμβρίου 2025 για μια αποστολή που αναμενόταν να διαρκέσει περίπου επτά μήνες. Αρχικός προορισμός του ήταν ο Ειρηνικός. Στη συνέχεια μεταφέρθηκε στη Μέση Ανατολή και η αποστολή του παρατάθηκε επανειλημμένα. Το πλοίο βρίσκεται πλέον στον ένατο μήνα της αποστολής του και το πλήρωμά του έχει περάσει περισσότερο χρόνο συνεχόμενα στη θάλασσα από οποιοδήποτε άλλο αμερικανικό αεροπλανοφόρο στη σύγχρονη εποχή. Τώρα το Κογκρέσο ζητά να μάθει όχι μόνο τι συμβαίνει πάνω στο Lincoln, αλλά γιατί εξακολουθεί να βρίσκεται εκεί.
Δύο τορτίγιες και λίγο ρύζι
Οι καταγγελίες των οικογενειών περιγράφουν μια καθημερινότητα που δύσκολα συμβιβάζεται με την εικόνα του ισχυρότερου πολεμικού ναυτικού στον κόσμο. Σε συγκέντρωση περίπου 200 συγγενών στο Σαν Ντιέγκο, οι οικογένειες μίλησαν στην ηγεσία του Ναυτικού για ελλείψεις τροφίμων και νερού, προβλήματα στις επικοινωνίες και στην αλληλογραφία και εξαντλητικά ωράρια με ελάχιστο χρόνο ανάπαυσης.
Ο Δημοκρατικός βουλευτής της Καλιφόρνιας Μάικ Λέβιν ανέφερε καταγγελία για γεύμα που αποτελούνταν από λίγο ρύζι και δύο τορτίγιες. Οι αναφορές για προβλήματα στη διατροφή δεν είναι καινούργιες. Είχαν εμφανιστεί ήδη την άνοιξη και ο υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ τις είχε απορρίψει τον Απρίλιο ως «fake news».
Τέσσερις μήνες αργότερα, όμως, το ζήτημα δεν αφορά πλέον μόνο το φαγητό. Οικογένειες μελών του πληρώματος μίλησαν στο Military Times για περισσότερα από ένα περιστατικά κατά τα οποία ναύτες επιχείρησαν να πέσουν στη θάλασσα. Σε μία περίπτωση σύζυγος ναύτη περιέγραψε την απόπειρα του άνδρα της. Σε άλλη, συγγενείς είπαν ότι μέλος του πληρώματος χρειάστηκε να συγκρατήσει συνάδελφό του.
Το αμερικανικό Ναυτικό δεν έχει επιβεβαιώσει αυτές τις καταγγελίες. Υποστηρίζει ότι υπάρχουν υπηρεσίες ψυχικής υγείας πάνω στο πλοίο και ότι τα στοιχεία που διαθέτει η διοίκηση δεν δείχνουν αύξηση αυτοκτονικού ιδεασμού ή αποπειρών. Η απόσταση ανάμεσα στην επίσημη εικόνα και σε όσα περιγράφουν οι οικογένειες είναι πλέον αρκετά μεγάλη ώστε να προκαλέσει την παρέμβαση του Κογκρέσου.
Ποιος αποφάσισε ότι πρέπει να μείνουν;
Ο Δημοκρατικός γερουσιαστής Ρίτσαρντ Μπλούμενταλ ζήτησε από το Ναυτικό μια ασυνήθιστα συγκεκριμένη σειρά απαντήσεων: πότε αποφασίστηκε κάθε παράταση της αποστολής, ποιος την ενέκρινε και ποια επιχειρησιακή ανάγκη τη δικαιολογούσε.
Ζητά επίσης στοιχεία για τις συνθήκες υγιεινής, την ποιότητα του νερού, τα προβλήματα στις εγκαταστάσεις και τυχόν μεταβολές σε ατυχήματα, ιατρικά περιστατικά και άλλους δείκτες που θα μπορούσαν να αποκαλύπτουν τις συνέπειες της εξάντλησης. Ο Δημοκρατικός γερουσιαστής της Αριζόνα Ρούμπεν Γκαγιέγκο ζήτησε μάλιστα επίσημη επίσκεψη διακομματικής αντιπροσωπείας της Γερουσίας στο αεροπλανοφόρο για να ερευνηθούν οι καταγγελίες.
Το σημαντικότερο ερώτημα όμως βρίσκεται πίσω από όλα τα υπόλοιπα. Το Lincoln δεν σχεδιάστηκε ασφαλώς για να προσφέρει ανέσεις κρουαζιερόπλοιου. Τα πληρώματα των αεροπλανοφόρων γνωρίζουν ότι θα ζήσουν επί μήνες σε περιορισμένο χώρο, με απαιτητικές βάρδιες και μεγάλες περιόδους μακριά από τις οικογένειές τους.
Άλλο όμως μια δύσκολη στρατιωτική αποστολή και άλλο μια αποστολή της οποίας το τέλος μετακινείται συνεχώς. Το Abraham Lincoln αναχώρησε για τον Ειρηνικό. Τον Ιανουάριο διατάχθηκε να κινηθεί προς την περιοχή ευθύνης της Κεντρικής Διοίκησης των ΗΠΑ και στη συνέχεια βρέθηκε στην πρώτη γραμμή του πολέμου με το Ιράν. Η επτάμηνη αποστολή έγινε οκτάμηνη και στη συνέχεια εννιάμηνη.
Και η παράταση δεν μετριέται μόνο σε ημέρες πάνω σε έναν επιχειρησιακό χάρτη. Μετριέται σε ανθρώπους που δεν επιστρέφουν στις οικογένειές τους, σε εξαντλητικές βάρδιες και σε ένα πλήρωμα που καλείται να διατηρεί πολεμικό ρυθμό επιχειρήσεων επί μήνες. Σύμφωνα με τις οικογένειες, η επικοινωνία έχει περιοριστεί, σημαντικά γεγονότα στη ζωή των ναυτών χάνονται και η αβεβαιότητα για το πότε θα επιστρέψουν έχει γίνει μέρος της καθημερινότητας.
Το κόστος που δεν χωρά στον στρατιωτικό προϋπολογισμό
Οι ΗΠΑ μπορούν να στείλουν άλλο αεροπλανοφόρο. Ήδη η ηγεσία του Ναυτικού έχει ενημερώσει τις οικογένειες ότι η δύναμη κρούσης του USS Theodore Roosevelt προετοιμάζεται για να αντικαταστήσει το Lincoln, χωρίς όμως να έχει ανακοινωθεί ημερομηνία επιστροφής του τελευταίου. Μπορούν επίσης να παραγγείλουν νέα πυρομαχικά, να επισκευάσουν αεροσκάφη και να μετακινήσουν άλλες δυνάμεις στη Μέση Ανατολή. Υπάρχει όμως ένας στρατιωτικός πόρος που δεν αναπληρώνεται με μια νέα σύμβαση του Πενταγώνου: η αντοχή των ανθρώπων.
Οι καταγγελίες από το Abraham Lincoln φωτίζουν έτσι μια πλευρά του πολέμου με το Ιράν που δύσκολα αποτυπώνεται στους χάρτες των επιχειρήσεων ή στους αριθμούς του αμερικανικού αμυντικού προϋπολογισμού. Ένας πόλεμος μπορεί να συνεχίζεται επειδή υπάρχουν ακόμη αεροσκάφη που μπορούν να απογειωθούν και πλοία που μπορούν να παραμείνουν στην περιοχή. Αυτό δεν σημαίνει ότι το ανθρώπινο δυναμικό που τα κρατά σε λειτουργία μπορεί να ακολουθεί επ’ αόριστον.
Το USS Abraham Lincoln είναι κατασκευασμένο ώστε να μπορεί να παραμένει για μεγάλα χρονικά διαστήματα στη θάλασσα. Οι άνθρωποι που βρίσκονται πάνω του δεν είναι.
